Éternuements à répétition, nez bouché, gorge irritée : pas de doute, c’est le rhume, l’une des infections les plus banales de l’hiver. Mais d’où vient-il exactement, comment le reconnaître et surtout, comment le soulager efficacement ?
Souvent bénin, le rhume n’en reste pas moins très inconfortable au quotidien. Savoir le détecter permet d’éviter les faux pas, de limiter les complications et de téléconsulter au bon moment, sans médicalisation inutile.
Qu’est-ce que le rhume ?
Le rhume, ou rhinopharyngite aiguë, est une infection des voies respiratoires supérieures touchant principalement les muqueuses du nez et du pharynx. Il se traduit le plus souvent par un nez qui coule ou se bouche, un mal de gorge discret et une gêne respiratoire modérée.
Chez l’adulte en bonne santé, il évolue le plus souvent sans fièvre, ou avec une fièvre absente à modérée, et guérit spontanément en quelques jours.
Quelle est l’origine du rhume ?
Dans l’immense majorité des cas, le rhume est d’origine virale. Chez les personnes en bonne santé, une cause bactérienne est exceptionnelle et ne se discute pratiquement jamais en première intention.
Les rhinovirus sont responsables de plus de 50 % des rhumes¹. D’autres virus peuvent également être en cause, notamment certains coronavirus saisonniers, les adénovirus ou encore le virus respiratoire syncytial (VRS). Cette diversité explique pourquoi il est possible d’attraper plusieurs rhumes au cours d’une même année.
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Quelles sont les causes du rhume ?
Le rhume se transmet principalement par contact direct, via les mains ou les surfaces contaminées, ainsi que par les gouttelettes respiratoires.
Contrairement aux idées reçues, le froid en lui-même ne provoque pas de rhume même si l’expression “attrapper froid” a la peau dure. Ce sont les changements de température et l’air sec qui provoquent des éternuements et toux, qui fragilisent alors la muqueuse orophargyngée et permettent l’entrée des virus dans l’organisme. C’est aussi la raison pour laquelle les rhumes peuvent survenir en été, notamment dans des environnements climatisés, surtout lorsque les filtres sont mal entretenus.
Un système immunitaire affaibli (fatigue, stress, maladie chronique, dénutrition, âge avancé) constitue également un facteur de risque important, notamment chez les personnes manquant de fer ou de certaines vitamines.
Quels sont les symptômes du rhume ?
Les symptômes apparaissent généralement un à trois jours après la contamination. Ils associent le plus souvent :
- un écoulement nasal clair,
- des éternuements,
- une sensation de nez bouché,
- un mal de gorge léger ,
- une sensation de fatigue.
La toux est absente ou très modérée.
Chez l’adulte, la fièvre est rare. Lorsqu’elle est élevée ou persistante, un autre diagnostic doit être envisagé.
Quelles complications possibles ?
Le rhume guérit spontanément en sept à dix jours. En l’absence d’amélioration ou en cas d’aggravation, certaines complications peuvent survenir : sinusite aiguë, otite, bronchite ou, plus rarement, surinfection bactérienne.
Ces situations concernent surtout les personnes fragiles, les nourrissons et les personnes âgées.
Comment se fait le diagnostic ?
Le diagnostic est essentiellement clinique, basé sur l’interrogatoire et les symptômes. Aucun examen n’est pas nécessaire dans la majorité des cas.
Une téléconsultation permet de vérifier l’absence de signes de gravité, d’éliminer une grippe, une angine, une otite associée, une sinusite, et de recevoir des conseils adaptés et une ordonnance.
En pharmacie sur une borne de téléconsultation, les dispositifs médicaux permettent au médecin à distance d’examiner la sphère ORL avec l’ostoscope et d’ausculter les poumons avec le stéthoscope électronique.
Comment soulager un rhume ?
Il n’existe pas de traitement permettant d’éliminer directement le virus. La guérison repose sur le système immunitaire.
Le lavage de nez constitue le geste central. En éliminant les sécrétions, il réduit la charge virale locale et limite la propagation de l’infection vers d’autres zones. Un nez encombré entretient en effet le contact avec le virus et prolonge les symptômes.
L’hydratation, le repos et l’humidification de l’air contribuent également au confort.
Sur le plan médicamenteux, le paracétamol et les corticoïdes locaux sont les traitements de référence.
Les sprays salins permettent de nettoyer le nez.
Les antibiotiques sont inutiles.
Les anti-inflammatoires non stéroïdiens, comme l’ibuprofène, sont déconseillés en cas d’infection, car ils peuvent masquer des complications et favoriser des infections sévères³.
Les mucolytiques (Mucomyst, Bronchokod, Rhinofluimucil, etc) et les vasoconstricteurs (Rhinadvil, Derinox, Aturgyl etc) n’ont pas leur place dans le traitement du rhume.
En cas de terrain asthmatique ou de BPCO, il faut craindre la décompensation et consulter sans attendre.
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Les remèdes naturels : utiles ou non ?
Boire des boissons chaudes peut soulager la gorge et dilate les vaisseaux, ce qui a pour effet de faciliter le passage des lymphocytes. L’association miel-citron est intéressante : le miel a montré une efficacité sur la toux et l’irritation de la gorge, parfois comparable, voire supérieure, à certains traitements médicamenteux⁴. Le citron possède quant à lui des propriétés légèrement antibactériennes et expectorantes⁵. Les infusions de thym ou au gingembre peuvent aussi aider à apaiser la gorge.
En revanche, il est préférable d’éviter les substances irritantes comme l’alcool, le café, les sodas acides ou les glaçons, qui n’apportent aucun bénéfice.
Enfin, la propolis en pastilles ou bonbons à sucer a montré des effets bénéfiques.
L’inhalation d’essence d’eucalyptus a montré des effets décongestionnants puissants (Vicks ®, inhalateurs..).
Quand téléconsulter ?
Il est conseillé de téléconsulter si :
- les symptômes persistent au-delà d’une semaine,
- une fièvre apparaît ou s’aggrave,
- des douleurs faciales ou des maux de tête surviennent,
- si vous êtes à risque (asthme, BPCO, immunodépression)
La téléconsultation permet d’obtenir rapidement un diagnostic et un traitement symptomatique, y compris pour les enfants.
Sources
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Heikkinen T., Järvinen A. The common cold. The Lancet, 2003.
-
Santé publique France. Évolution des variants du SARS-CoV-2.
-
ANSM. Anti-inflammatoires non stéroïdiens et infections.
-
Oduwole O. et al. Honey for acute cough in children. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2018.
-
Belletti, N et al. “Antimicrobial efficacy of citron essential oil on spoilage and pathogenic microorganisms in fruit-based salads.” Journal of food science vol. 73,7 (2008)